Une pionnière nommée Charlotte Cooper

Charlotte Cooper restera à jamais la première championne olympique. En remportant l’or en simple le 11 juillet 1900, à Paris, la Britannique a ouvert la voie aux générations futures.

Charlotte Cooper restera à jamais la première championne olympique.

Naît le 22 septembre 1870, à Eagling, Charlotte Cooper débute le tennis très jeune au Ealing Tennis Archery Club. En 1895, à 25 ans, elle remporte le premier de ses cinq titres à Wimbledon (puis en 1896, 1898, 1901 et 1908) en portant sa fameuse robe longue. Avec son jeu atypique, qui consiste à se ruer au filet et son service étonnant pour l’époque (elle lançait la balle en hauteur alors que la plupart de ses adversaires servent à la cuillère), Charlotte Cooper devient très vite une joueuse que l’on craint. En 1900, les femmes sont autorisées pour la première fois à participer aux Jeux Olympiques dans deux catégories. Le tennis et le golf, mais aussi de manière limitée aux épreuves de tir, de voile, d’équitation, de croquet, de pêche, de ballons, de sauvetage ou encore d’aviron.

Toute première fois

Les « Concours internationaux d’exercices physiques et de sports » des Jeux Olympiques de Paris se déroulent entre la mi-mai et la fin octobre 1900, dans le cadre de l’Exposition Universelle organisée à Paris. Le tournoi de tennis se déroule au mois de juillet sur des courts en terre battue installés sur l’Ile de Puteaux. Charlotte Cooper est inscrite en simple dames et en double mixte. Entre le 6 et le 11 juillet, la Britannique dispute le simple dames. Elle remporte tous ses matchs en deux sets. En demi-finale elle bat l’Américaine Marion Jones 6-2, 7-5. En ce fameux 11 juillet, elle domine la Française Hélène Prévost en finale, 6-1, 6-4. Charlotte Cooper devient la première femme à inscrire son nom au palmarès olympique dans une épreuve individuelle. La veille elle avait remporté le titre en double mixte Le 10 juillet, elle remporte la finale du double mixte avec Reginald Franck Doherty en battant la paire formée par la Française Hélène Prevost et le Britannique Harold Mahony, 6/2, 6/4.

Changement de nom

Le 12 janvier 1901, Charlotte Cooper épouse Alfred Sterry, et met sa carrière entre parenthèses le temps d’avoir ses deux enfants (Rex et Gwynneth). Elle reprend le chemin des courts en 1908, à l’occasion de Wimbledon. À près de 38 ans, Mrs Sterry Cooper s’impose encore une fois sur le gazon londonien où elle devient la plus âgée des lauréates de l’incontournable « Championships ». Un record qu‘elle détient toujours aujourd’hui. Son autre record, onze finales disputées entre 1895 et 1912, ne sera égalé que par l’inégalable Martina Navratilova en 1994.

Toujours passionnée

En 1912 Charlotte Cooper Sterry est finaliste à Wimbledon pour la dernière fois à l’âge de 42 ans. En 1913, elle joue le titre en double dames avec Dorothea Douglas, 18 ans après son premier titre au SW19. Elle continue à jouer pour le plaisir jusqu’aux années 1950. Elle s’éteint à l’âge de 96 ans dans son domicile de Helensburgh en Écosse, le 10 octobre 1966. Par son palmarès et sa passion inaltérable pour le tennis, Charlotte Cooper Sterry est entrée par la grande porte dans l’histoire du sport. Près de 50 ans après son décès, sa médaille d’or décrochée à Paris, en 1900, fait toujours parler d’elle.

E-A