“Rafa” et sa raquette connectée

©Babolat

Acteur incontournable du monde du tennis, Babolat accompagne depuis des décennies pléthore de champions, qui ont tous pu bénéficier des innovations la la marque éponyme, et notamment de Babolat Play, la raquette du 21e siècle, qu’utilise Rafael Nadal. Thomas OTTON, directeur communication international chez Babolat, évoque pour So Tennis la raquette connectée du nonuple vainqueur de Roland-Garros, lui qui a apporté ces dernières semaines un inhabituel changement à son matériel, ainsi que la relation de confiance qui lie la société lyonnaise à « Rafa ».

Après avoir lancé l’an dernier en France Babolat Play, notamment sur le cadre d’une Pure Drive, cette raquette connectée est à présent disponible sur le modèle AeroPro Drive PLAY. Pourquoi ce choix?
La vision d’Eric Babolat (ndlr : PDG de Babolat depuis 1998) est que dans 10 ans toutes les raquettes de tennis seront connectées. En partant de ce principe, l’objectif est de proposer et équiper tous les joueurs qui achètent nos produits, et en particulier nos raquettes, pour ainsi pouvoir jouer de manière connectée. La Pure Drive, même si c’est la raquette la plus « polyvalente » de la gamme, elle répond malgré tout à un certain type de jeu et de joueur. Le modèle AeroPro Drive PLAY celui de Rafael Nadal, est destiné à des pratiquants affectionnant notamment le lift. C’est pour cela que ce modèle, qui est le plus vendu, est désormais connecté afin de proposer cette expérience aux nombreux joueurs ayant ce type de jeu. La Babolat Play est également disponible sur la Pure Drive Lite.

Depuis le mois de janvier Rafael Nadal utilise en tournoi l’AeroPro Drive PLAY. Quel a été le cheminement pour l’inciter à utiliser cette raquette connectée?
Comme nous le faisons avec tous nos joueurs, nous les accompagnons tout au long de l’année, afin de recueillir leurs avis sur le matériel et leur proposer des nouveautés. Nous avons rencontré « Rafa » en février 2012 chez lui à Manacor. A l’époque, nous étions venus avec le prototype de la Babolat Play. A cette occasion il a pu observer et tester cette raquette connectée, pour laquelle il s’est tout de suite montré très intéressé, pour jouer avec sur le circuit. Il a participé à la genèse de cette raquette. Par la suite, Rafael nous a accompagné dans l’optimisation des données à utiliser pour lui, mais aussi pour tous les joueurs de tennis. Lors de l’édition 2012 de Roland-Garros dans le cadre d’une présentation, il a rejoué de nouveau avec, puis nous sommes régulièrement allés le voir afin de tester cette raquette connectée. En réalité il attendait que nous proposions l’AeroPro Drive en version connectée pour qu’il puisse l’utiliser. Dès ce fut le cas, il l’a immédiatement adopté. Aujourd’hui il en est très content, puisque ça lui apporte une nouvelle expérience, il a accès à des données inédites sur son jeu, et peut mieux le comprendre. Si durant un match il exécute 70% de coup droit et 30% de revers il sait que c’est un bon match, en revanche s’il n’est pas dans ce ratio là, c’est qu’il a un peu moins bien joué. Ça lui permet aujourd’hui aussi de comparer ses entraînements, ses matchs.

Toni Nadal se sert-il également de ces données pour ajuster les entraînements de Rafael?
Toni Nadal se sert régulièrement de ces données émanant de la raquette connectée de Rafael, afin d’optimiser ses séances d’entraînement. En janvier dernier, en Australie lors d’une présentation de l’AeroPro Drive PLAY, c’est lui qui a expliqué cette statistique précédemment citée. Toni est très attentif aux données pouvant être utiles face aux joueurs que Rafael peut rencontrer d’une semaine à une autre, avec des résultats qui peuvent être différents, et pointer ainsi les solutions pour gagner. Il est également très intéressé par la zone d’impact de la balle sur le tamis, lorsque Rafael est au service.

« Lorsque Rafael prolonge en 2009 son contrat avec Babolat pour une durée de 10 ans, ça montre bien toute la confiance qu’il nous porte »

A l’issue du dernier Open d’Australie Rafael Nadal a partagé via une infographie certaines statistiques émanant de sa raquette lors de ses matches. Est-ce un moyen pour les fans de tennis de mieux décortiquer son jeu?
Pour ceux utilisant Babolat Play et son application, c’est déjà un moyen d’avoir accès à des données exclusives. On rend ainsi Rafael Nadal et les autres ambassadeurs Babolat du circuit professionnel, accessibles. Il est ainsi possible pour les amoureux de tennis via l’application, de pouvoir comparer leurs puissances, leurs centrages… par rapport aux joueurs professionnels. Cela donne une référence, et il en est de même pour Rafael Nadal.

Babolat accompagne Rafael Nadal depuis ses 13 ans, comment décrivez-vous votre relation avec lui et son entourage?
C’est une relation familiale. Lorsque Rafael prolonge en 2009 son contrat avec Babolat pour une durée de 10 ans, ça montre bien toute la confiance qu’il nous porte. Il y a aussi une relation de proximité assez incroyable. Nous avons des équipes de compétition qui l’accompagnent tout au long de l’année, et qui sont présentes sur beaucoup de tournois, comme récemment lors du Masters 1000 de Miami, afin de discuter, échanger avec lui, et l’inciter à tester de nouveaux produits. « Rafa » appelle régulièrement Jean-Christophe VERBORG (ndlr : directeur marketing sportif et partenariats chez Babolat) pour donner son avis sur son matériel.. Dès qu’il a un succès important Eric Babolat le félicite et lui envoie systématiquement un sms, et il répond immédiatement. C’est une relation de proximité et de confiance que nous entretenons avec lui.

Une confiance qui permet de lui proposer des évolutions dans son matériel, comme en 2010 pour son cordage, alors qu’il n’était pas trop partant…
A l’époque Rafael Nadal appréciait particulièrement le cordage Babolat qu’il utilisait précédemment, et il avait du mal à en changer, car avec ce cordage il avait eu beaucoup de victoires à son actif. Les ingénieurs de Babolat avaient conçu le RPM Blast qui a comme principale caractéristique d’améliorer l’effet de lift. La seule chose qui pouvait le convaincre ce fut de l’essayer, ce qui n’a pas été évident. Cette année là, nous étions allés à Manacor pour lui proposer ce nouveau cordage. Avec l’aide de Toni, Rafael a accepté de jouer quelques balles avec ce cordage, et immédiatement il s’est rendu compte des bienfaits de ce nouveau matériel, en particulier sur la hauteur de rebond qui a été supérieure qu’avec son cordage précédent. Depuis il utilise toujours ce cordage RPM Blast.

«  Toni montre un réel intérêt de cette avancée technologique pour son travail de coach »

Lors des changements du matériel de Rafael, Toni Nadal est-il consulté ?
Babolat est également en partenariat avec Toni. Sur l’équipement produit, Toni est consulté, même si c’est « Rafa » qui a le dernier mot, car c’est quand même lui qui a les sensations et qui joue avec. Mais souvent avant de donner un matériel à Rafael, nous échangeons avec Toni. Pour sa raquette connectée c’est un peu différent, car nous proposons dans ce cas précis un « service » à « Rafa » mais aussi à Toni, puisque cela permet d’optimiser ses séances d’entraînement. Par exemple lors du récent Open d’Australie nous avons passé plus de deux heures avec Toni afin de lui expliquer toutes les fonctionnalités de l’AeroPro Drive PLAY et ses données analytiques, pour qu’il puisse les utiliser au mieux. Lors de cet échange Toni a posé beaucoup de questions et a montré un réel intérêt de cette avancée technologique pour son travail de coach.

2015 marque les 10 ans de la première victoire de Rafael Nadal à Roland-Garros. Allez-vous prévoir de célébrer ce premier sacre du Majorquin porte d’Auteuil ?
Ce qui est sûr c’est qu’on le célébrera comme nous célébrons toutes les victoires de Rafael Nadal. Celle-ci est symbolique, c’est une belle occasion d’en parler c’est certain, et nous serons très contents s’il arrive à ramener la Décima synonyme de dixième victoire à Roland-Garros. Mais notre travail avec lui ne s’arrête pas autour d’une victoire en particulier, c’est vraiment une collaboration de longue haleine, qui dure maintenant depuis plus de 15 ans.

Propos recueillis pas E-A